Sob o calor intenso da manhã, Thai Sade realiza a escovação dos abacateiros que em breve serão submetidos à polinização artificial. Sade, o fundador da empresa de tecnologia BloomX, conduz suas operações a partir de um moshav, uma fazenda coletiva situada no centro de Israel.
Ele destaca que a empresa desenvolveu um método de polinização mecânica que se assemelha à ação das abelhas. Sade esclarece: “Não estamos substituindo as abelhas, mas sim proporcionando aos agricultores métodos de polinização mais eficientes e reduzindo a dependência delas”.
Atualmente, três em cada quatro culturas cultivadas em todo o mundo para a produção de frutas ou sementes destinadas ao consumo humano dependem, ao menos parcialmente, dos polinizadores.
São as abelhas, sejam elas criadas em colmeias ou pertencentes às mais de 20 mil espécies de abelhas selvagens, incluindo zangões, que desempenham essa tarefa vital.
Nos Estados Unidos, estima-se que todos os tipos de abelhas sejam responsáveis por até 75% da polinização de frutas, nozes e vegetais cultivados. Na Europa, essa porcentagem é semelhante, com os restantes 25% da polinização atribuídos a outros insetos, como vespas e borboletas.
Infelizmente, as populações de abelhas estão diminuindo devido a fatores como mudanças climáticas, perda de habitat e o uso de pesticidas. Além disso, a abelha europeia está sendo gravemente afetada por um ácaro parasita chamado varroa destructor.
A tecnologia desenvolvida pela BloomX é atualmente aplicada a duas culturas específicas: mirtilos e abacates. Ela possibilita a polinização mesmo quando o número de abelhas locais está significativamente abaixo da média.
O principal produto da empresa, chamado de “Robee”, assemelha-se, à primeira vista, a um grande cortador de grama. Possui dois braços mecânicos que se estendem para cada lado. Esses braços vibram e, quando escovados nas plantas de mirtilo, provocam a liberação de pólen. A BloomX afirma que a intensidade das vibrações foi projetada para imitar o comportamento das abelhas, que utilizam as asas para agitar as flores.
Outro produto da BloomX é o “Crossbee”, uma ferramenta portátil que coleta e espalha grãos de pólen pegajosos entre as árvores de abacate. Até o momento, esse equipamento está em uso na América do Sul, África do Sul, Espanha, Estados Unidos e Israel, com a BloomX relatando um aumento na produção de frutas em até 30%.
Ambos os produtos são controlados por um sistema de software baseado em inteligência artificial, que se integra a um aplicativo de celular. Além disso, cada um deles possui um dispositivo GPS para que os agricultores saibam quais áreas do campo já foram tratadas. Sensores também podem ser instalados para programar a polinização em datas específicas escolhidas pelos agricultores.
Na Califórnia, a produção de amêndoas é um grande negócio, responsável por 80% da produção global e avaliada em cerca de 10,4 bilhões de dólares por ano. Para polinizar aproximadamente 1,3 milhão de acres de árvores de amêndoa, abelhas são transportadas de caminhão para a Califórnia de todos os cantos dos Estados Unidos durante o período de floração das amêndoas. Relatórios sugerem que 70% das abelhas comerciais dos EUA são direcionadas para a Califórnia para cumprir essa função.
Lisa Wasko DeVetter, professora de horticultura na Universidade Estadual de Washington, observa que isso pode resultar em uma escassez de abelhas em outras partes dos Estados Unidos. A polinização artificial pode ajudar a preencher essa lacuna.
Segundo ela, “as viagens podem estressar as abelhas e enfraquecer as colônias, mas a polinização de amêndoas é de extrema importância para o sustento dos apicultores e para manter suas operações economicamente viáveis”.
No entanto, DeVetter aponta para as altas taxas de mortalidade entre as abelhas nos campos de amêndoas, que, segundo apicultores, ocorrem principalmente devido à exposição a pesticidas e ao estresse causado pelas longas viagens.
Para Sade, o uso intensivo de abelhas “representa uma ameaça para as abelhas selvagens, que são forçadas a competir por recursos alimentares e ficam suscetíveis a novas doenças”.
A introdução da polinização artificial nos campos de amêndoas pode contribuir para resolver esses problemas. Eylam Ran, líder de outra empresa israelense de tecnologia especializada em polinização artificial chamada Edete, compartilha dessa visão, acreditando que “estamos forçando as abelhas a irem para lugares onde elas não deveriam estar”.
A tecnologia da Edete é centrada na capacidade de armazenar pólen saudável por vários anos, o que lhes permite desenvolver máquinas para coletar e aplicar o pólen. Ran enfatiza que isso pode ser feito com precisão e abrange várias culturas, incluindo maçãs, cerejas, amêndoas, pistaches e outras, promovendo uma fertilização precisa.
Até o momento, a tecnologia da Edete está principalmente em uso na Califórnia, nos campos de pistache, e está sendo gradualmente implementada nas plantações de amêndoas. Ran argumenta que a tecnologia é uma bênção para as abelhas, pois “a monocultura industrial não é o ambiente adequado para insetos. Pelo contrário, isso está prejudicando essa espécie”.
Ele acrescenta: “Não forçar as abelhas a polinizar culturas que não fazem parte de sua dieta natural alivia a pressão sobre elas, permitindo que retornem ao seu comportamento natural e, ao mesmo tempo, satisfaz nossa necessidade por frutas e vegetais”.
Diane Drinkwater, da Associação Britânica de Apicultores (BBKA), questiona a justificativa para a tecnologia, afirmando que “se a saúde e o bem-estar das abelhas fossem priorizados, a necessidade de polinização artificial seria amplamente desnecessária”.
Ela acrescenta: “As abelhas têm polinizado perfeitamente por milhões de anos, fazendo isso gratuitamente, exceto pelo ‘suborno’ das flores na forma de néctar. No entanto, algumas culturas de alta densidade se beneficiam da polinização migratória que sustenta a subsistência de muitos apicultores comerciais”. A BBKA apoia todos os polinizadores, com um foco especial nas abelhas, que são “polinizadores perfeitos, fornecendo uma força de trabalho que pode ser movida para polinizar culturas e aumentar os rendimentos. Além disso, as abelhas precisam do néctar e do pólen coletados durante a polinização para alimentar suas colônias”.
